La Capital de la Cultura Catalana s’adreça a tot el domini lingüístic i cultural català. Té com a objectius contribuir a ampliar la difusió, l’ús i el prestigi social de la llengua i cultura catalanes, incrementar la cohesió cultural dels territoris de llengua i cultura catalanes i, finalment, promocionar i projectar el municipi designat com a Capital de la Cultura Catalana, tant a l’interior com a l’exterior. El Parlament de Catalunya va donar suport a la Capital de la Cultura Catalana, per unanimitat de tots els grups parlamentaris, l’any 2004. L’Organització Capital de la Cultura Catalana, membre del Bureau Internacional de Capitals Culturals, desenvolupa també periòdicament campanyes de promoció i dinamització culturals.

Fins ara han estat escollides com a Capital de la Cultura Catalana les ciutats següents:

• 2004: Banyoles (Pla de l’Estany)
• 2005: Esparreguera (Baix Llobregat)
• 2006: Amposta (Montsià)
• 2007: Lleida (Segrià)
• 2008: Perpinyà (Rosselló, Catalunya Nord)
• 2009: Figueres (Alt Empordà)
• 2010: Badalona (Barcelonès)
• 2011: Escaldes-Engordany (Principat d’Andorra)
• 2012: Tarragona (Tarragonès)
• 2013: Ripoll (Ripollès)

El 24 de maig de 2010 la ciutat de Tarragona va signar el conveni per a la seva nominació com a Capital de la Cultura Catalana l’any 2012. El jurat que va prendre la decisió estava constituït per Anna Maria Geli, rectora de la Universitat de Girona; Antoni Giró, rector de la Universitat Politècnica de Catalunya; Josep Joan Moreso, rector de la Universitat Pompeu Fabra, i Francisco Toledo, rector de la Universitat Jaume I de Castelló.

Ser capital de la cultura catalana durant un any atorga una responsabilitat que va més enllà de l’organització d’esdeveniments culturals: representa també la voluntat de fer aflorar i incidir en un debat obert al respecte del que significa i el que és la cultura catalana. Juntament amb aquest debat, hi ha la reflexió sobre què és la cultura catalana des del punt de vista de Tarragona, els seus creadors, gestors i ciutadans i sobre com els dos plànols, el català i el local, estructuren les seves relacions.

La cultura ens transforma és el lema de Tarragona 2012. I és així perquè la ciutat vol aprofitar aquesta designació per posar en valor i reconèixer la tasca de les persones amb nom i cognoms i de les entitats i els agents que treballen dia rere dia per la cultura i, alhora, per començar a desenvolupar un nou model de gestió, innovador i adequat al context social.